「……次は私が行く」
「！」
カーネイジの出撃から一晩明け、次の日の朝。
壁際に座りこんで充電していたNo.4が、開口一番そう言った。
「そ、そうか」
日頃から積極的に喋らない彼女からの申し出に、常日頃は冷静なNo.3も若干戸惑いを感じた。
「……何か理由があるのか？」
「無い……何か問題が？」
きっぱりとそう言い切られ、No.3も答えに窮した。
同じ機械種族でありながら、No.3はNo.4にどこか異質なものを感じていた。
彼女の行動原理が読めない。
かと言って、イレギュラーという訳ではない。
No.3にとっては、非常に対応の難しい相手であった。
「い、いや、無い……。
ではNo.4、出撃せよ」
「了解」
「服いるかナ？」
No.4が声の方を向くと、出撃準備室からドゥームが顔を出していた。
手にはドレスらしきものを持っているが、No.4は首を振った。
「大丈夫、“自前”で用意出来るから」
「ああ、No.4はそうだったネー」
「じゃ、行くよ……」
No.4は両腕を広げる。
一同の見ている前で、常識を覆す変化が始まろうとしていた。
<『蒼血』分解開始>
ブレインが全身に命令を走らせた途端、彼女の右手が持っていた鎌が『溶けた』。
輪郭を失い、水銀状の青く光る液体に変わったと思うと、それは手から吸い込まれて行く。
<『蒼血』再構成>
<形状：衣類>
次は全身へと命令を送る。
ウェットスーツのような体の表面が同じように溶解し、自在に形を変えて行く。
やがて液体は髪や顔を覆い、その形状を変化させる。
「いつ見ても見事だネェ」
ドゥームが頷きながら、その光景を見詰めていた。
これがNo.4の能力である。
No.4の体は、他のDEMとは全く異なる方法で形成された。
超微細な有機CPUから成る『蒼血』と呼ばれる液体が、彼女の体の大部分を構成している。
それをテニスボール大のコアユニットからの命令で操作し、体を自由自在に造り変える事が可能なのだ。
言ってしまえば、No.4の本体はコアユニットだけなのである。
「変身完了……」
容姿の変化は、十数秒で完了した。
「…………」
皆の見ている前で、No.4の体は確かにヒトと区別が付かないほど完璧に変身を遂げていた。
だが、誰もが黙っているのは、そのせいではない。
「……No.6、あれは普通の格好と言えるのか？」
たっぷり十秒間沈黙を保った後、No.3がドゥームに小声で尋ねた。
「あー……普通、じゃないと思うヨ……」
ドゥームにしては珍しく、歯切れの悪い返事だった。
その会話を聞きつけて、No.4が不思議そうに尋ねた。
「……何か？」
「あのさ、No.4……」
小首を傾げているNo.4に、一歩近づいて、ドゥームが恐る恐る尋ねる。
「なんで…………青い全身タイツなのかナ？」
体にぴったりフィットとした全身タイツ。
ご丁寧に頭まですっぽりと覆われ、顔だけ出ている有様だ。
「元のボディに一番近い装備を検索したら、これが該当した。
……言いかえるなら、楽だから、これにしちゃった」
「……ああ、ソウ……非常に合理的でよろしいネ……」
その後、ドゥームの見立てで何種類か衣装を変えてみた。
しかしどうも『青くて薄手の装備以外は手間がかかる』との事で
協議した結果、結局落ち着いた姿が――
「ロングパレオ水着かァ……」
「……似合う？」
上下白のビキニに、海をあしらった長い水色のパレオ。
素足はおかしい、と脚には白いプレーンなロングブーツ。
そして髪はマシナフォームに合わせて水色のロングポニーテールである。
当然だが、水着なので露出は際どい。
背中は丸見え状態だし、パレオの隙間からは太ももが完全に露出していた。
「似合う……ケド……」
今は12月である。
そうツッコミを入れようとしたが、時間が勿体ない。
服を決めるだけで、既に30分経過していた。
「そろそろ、出撃して貰えるだろうかNo.4……」
「了解、No.3」
流石に焦れたらしいNo.3が、催促をかける。
それに涼しげな顔で答え、No.4は小型飛空庭に乗り込んだ。
「No.4……No.2処理任務、出撃します」
遠ざかる庭を、心配げに見つめるNo.3。
彼の中では、既に『作戦の成功率：極めて低』と見積もられていた。
「……」
「行ったネー」
「……No.6、支援はできるか？」
「任せてヨ。No.7の作ってくれた地図のお陰で、誘導くらいは出来そうだヨ」
コンソールの操作を開始するドゥーム。
それを見て、作戦の成功見込みを幾分上方修正したNo.3は、次の仕事に移った。
「No.7、こちらに来い」
「なんですか？」
部屋の隅でぽつねんと座っていたカーネイジが、立ち上がりつつ返事をした。
「模擬訓練を行う――No.7は戦闘経験を積まねばならないからな」
愛用の槍を片手で持ち、軽く素振りをする。
円錐型の大槍が小気味いい音を立てて空を切った。
「よ、宜しくお願いします！」
「頑張ってね、No.7」
壁際に腰かけたヴィソトニキも、カーネイジにエールを送る。
その光景を優しい目で見るNo.6。
いつにない、穏やかな時間が、流れていた――
『No.4、聞こえるー？』
アクロポリス西可動橋に到着したNo.4の耳に、ドゥームから通信が入る。
『若干ノイズが入るけど、聞こえてるよ。
どっちに行けばいい？』
No.4の前で、道は上下に分かれている。
一つは、アップタウンへ続く中央の入口。
もう一つは、ダウンタウンへ続く二つの階段。
『ちょっと待ってネ……』
<サーチ：GN002P>
ベースのドゥームは、脳内メモリにレーダー画像を展開する。
彼女のビット型レーダーが回転し、アニキの位置を大まかに絞り込む。
距離があるので精度に何はあるが、それでもおおよその位置ぐらいは掴む事が出来た。
<サーチ終了...ターゲット現在位置：アップタウン北西部>
数十秒で、高い電子音と共に結果が表示された。
その一行を見て、ドゥームはNo.4に伝える。
『ダウンタウンの南東部に向かってみてヨ』
『了解』
ドゥームは嘘を吐いた。
そしてダウンタウンには通信が入らないから、と言って強引に切った。
「ふぅ……計画通り、っと……」
ナビゲート用のプログラムを閉じ、ドゥームは一息ついた。
アップタウン北西部と、ダウンタウン南東部――まさに対極に位置する場所。
これで、No.4とアニキがはち合わせる心配は無くなった。
後は……No.4――がどんな経験をしてくるか、だ。
「楽しんでくるんだヨ、カラミティー」
3人には聞こえないよう、開発名でドゥームは呟いた。
「（……この近辺か……）」
ダウンタウン南東。
ドゥームの指示通り、No.4はダウンタウンを大きく回って移動していた。
前回調査に因ると、近くにはエレキテルラボなるDEM専門の研究施設があるらしい。
これは厄介である。
No.2が中にいた場合、No.4では手の出しようが無い。
仮に外に居たとしても、無関係なDEMが多過ぎて捜索が一苦労である。
「（とりあえず、サーチしてみよう）」
No.4はコアに装備された索敵装置を起動。
No.6のビットに比べると大分劣るが、半径50メートルくらいのDEMの情報ならある程度分析が出来る。
No.2が引っかかれば、それと気付く筈である。
だが、サーチ結果を示す画像には、案の定DEMの反応が無数にある。
殆どがNo.4にとって関係の無いDEM。
評議会の登録信号を発しているDEMを、とりあえず片っ端からチェックし消してゆく。
「（……あれ）」
全ての点が、条件に合わず除外。
それは、この近くにはNo.2は居ないことを示していた。
仕方ないので、No.4は通行人を装いつつ近辺の探索に繰り出す。
「（…）」
エレキテルラボの案内をしてるエレキテルの前を通り過ぎ
「（……）」
盛り上がっている一次職の集団の傍を通過し
「（………）」
東可動橋へと繋がる階段の手前で折り返し
「（…………）」
南方面へダウンタウンの外周に沿って移動を開始――
「（……………！）」
その途端、ピピッと電子音が鳴った。
索敵結果には、一つの赤い点が表示されていた。
<該当件数１：評議会未登録のDEM>
「（No.2……！？）」
未登録、というだけではNo.2かどうかは分からない。
確認のために、No.4はレーダーを頼りにその位置に向かった。
場所は、ダウンタウン南東外周、木造家屋が連なる住居エリア。
その最奥に位置する小さな家。
表札には『フィリップ』と記されている。
謎のDEMの反応は、その中からだった。
「（…………）」
内部に人の気配がある。
サーモグラフィーで探ると、中に一人の男と一体のDEMが確認できた。
DEMの方はかなり温度が下がっており、動力炉をやられている可能性が高い。
No.3からの映像情報に因れば、No.2もNo.1の攻撃により似た手傷を負っていた筈だ。
「（No.2…………）」
もしこの扉の先に、No.2が本当にいたら、私はどう対処すべきか。
行動不能ならば、回収すればいい。
もし反攻の姿勢を見せたら――破壊するしかない。
だが、自分にそれが出来るのだろうか？
つい一か月前までは、寮機として共に戦ってきた。
DEMの原則として『自己保存』の次に『同族保存』が存在する。
つまり、自分が守れる状況なら、仲間も守らなければならない、と言う事。
だからNo.2も守る対象だった。
しかし今現在、No.2は暴走したイレギュラーとして定義づけられている。
見つけたら攻撃しなければならない。
だが自分は、No.2が暴走したところを見てはいないのだ。
No.2は守るべき存在なのか、それとも壊すべき存在なのか。
ブレインが納得する答えは、未だに出ていない。
私は、どう判断したらいんだろう――
「何……考えてるんだろう、私は」
ふと我に帰るNo.4。
思考に生じた異常な思考――ノイズを、直ぐにデリートする。
自分は命令だけに従っていればいい。
「何も……考える必要なんてないんだ。
私達に、意思なんてものは存在しないんだから」
吹っ切るように、No.4は右腕を振り上げた。
<『蒼血』再構成開始...戦闘モードに移行>
ロングパレオの水着が解け、右手に集い大鎌を成す。
体の表面も色艶の良い肌色から、スカイブルーのウェットスーツに変化。
水着の不振人物は、あっという間に青色の暗殺者へと変身していた。
「（……突入！）」
一息で、鎌で十字を切る。
扉がバラバラに崩れ落ちるその瞬間を狙い、隙間から中へ飛び込む。
「えっ、だ、誰！？」
中に居た一人の少年が、驚いてこちらを見た。
見るからに弱そうな茶髪のエミル種の少年は、片手に剣を持っているが臨戦態勢に入っていない。
ドミニオンの兵士と渡り合ってきたNo.4にとって、彼はただの的でしかない。
「遅いっ！」
No.4は一瞬で間合いに飛び込む。
その勢いを借りて、左の拳を少年の頬に叩き込んだ。
「ぐはぁっ！」
そのひ弱そうな少年は、情けない声を上げて吹っ飛ぶ。
放物線を描いて床に落ち、そのまま気絶してしまった。
「うう、ティタ……」
「……弱っ……」
少年は、手足を縛られ猿ぐつわを噛まされた上でタンスに押し込められた。
殺さなかったのは、単に騒ぎを大きくしないためである。
邪魔者の処理を終えたNo.4は、目的であるDEMの方を見た。
「……No.2……では無いね」
「……」
床に倒れているのは、スカウトスーツを着たDEMの少女。
胸に大きな穴が開いており、中の配線が痛々しく顔を覗かせている。
コアパーツは失われているようだった。
救命措置をしたところで、十中八九助かるまい。
無駄足と考え、家を出ようとしたNo.4。
壊れたドアの残骸を跨いだその時、微かな声が彼女を呼び止めた。
「待……って…………」
「！」
振り返ったNo.4の目の前で、瀕死のDEMが起き上がろうとしていた。
少し体を動かす度に、切れた回線同士が触れ合い火花と煙を散らす。
それでも、そのDEMは動いて何かをしようとしていた。
「あ…………」
本当なら、任務に関係ない存在は無視するべきである。
でもそれを見た時、No.4は何故か彼女を放置できなくなった。
「動かないで」
No.4は駆け寄り、膝を突いて少女を抱きかかえる。
コアの失われたDEMは、No.4の想像以上に軽かった。
「何を言いたいの？」
「私は…………」
DEMの少女は、残された僅かなエネルギーを吐き出すようにして、ぽつりぽつりと語りはじめる。
「私は……“母”を裏切り、逃げ、だしたんだ……」
「……何故？」
DEMの社会は、“母世代”や、もっと上位の存在の命令のみで全てが動く、いわば中央制御型の社会だ。
命令に背くイレギュラーが破壊をされるのは、秩序を保つための当然の処置である。
「私には……判らなかったんだ……
自分が……不良品なのか……」
「不良品……？話が読めない」
「……ごめん………なら……」
DEMの少女は、震えながら手を伸ばした。
それは傍らのNo.4の手に重ねられ、ぎゅっと握った。
「……何……？」
「わ、私の記憶……を……見てくれ…………」
少女がそう言うや否や――
「！？」
膨大な情報の波が、No.4のブレインに流れ込んできた。
『カワイイ』……？
理解不能……。
「……今のは何の声……？」
気が付くと、No.4はドミニオン界にいた。
正確には、ドミニオン界の『記憶』の中。
「これは私のメモリーよ」
「……貴女は……」
いつの間にか、No.4の横にさっき倒れていたDEMの少女が立っていた。
その体は破損は無く、全くの無傷。
ここが現実空間ではない証拠だ。
「私のメモリーを共有して貰ってるの。
その方が、話すより早いから」
「……何を見せたいの？」
No.4の問い掛けには答えず、少女は前を指さした。
「見て……私が来る……」
少女の指差した先で、同じ少女が歩いている。
その少女が向かう先には、小さなダンボールの箱。
「私はあの時、友軍からはぐれていた……
そして、あの子と出会った」
「あの子……？」
その時、ダンボールの箱から小さな生き物が飛び出した。
グルル、と低いうなり声を上げているのは、小さな犬。
脚部の毛皮が赤黒く染まっている。
「あの子は怪我をしていた……
私は、あの子の怪我を治した」
その光景を見て、思い出すように呟く少女。
「何故そんな事を？」
No.4には理解出来なかった。
機械種族にとっては、他の生命体全てが敵。
一番邪魔なヒトの優先度が高いだけであって、その他の獣やモンスターの類も敵である事に代わりは無いのだ。
「危険度は極めて低いと感じた。
……それに、治したら……『カワイイ』の意味が判るかも知れないと思ったんだ」
自信が無いのか、躊躇いがちに少女は語る。
「『カワイイ』……？」
「私の教育役が言っていたんだ。
ダンボールの中に『カワイイ』生き物がいる、と」
『カワイイ』という言葉は、DEMの持つ概念に含まれない。
DEMには愛でると言う習慣が無いからである。
「……私には理解出来ない」
No.4が呟くと、少女はそうかな、と首を傾げた。
「私も、最初はそんな言葉、全く理解出来なかった……。
だけど――」
二人の目の前で、場面が移り変わる。
少女がダンボールに近づくと、また子犬が飛び出してきた。
前の場面と違うのは、子犬が少女の足に体を擦り付けて来たこと。
「犬の反応が違う……」
「うん」
記憶の中の少女は、じゃれつく犬を撫でたり、餌をやったりしている。
そして、仕方なさそうにこう言った。
ふ……。
何が『カワイイ』だ。
全く、理解不能だな……。
「だけど……本当はこの時……
私には『カワイイ』の意味が判っていたんだ」
懐かしむ様に、そして悔いる様に、彼女は言った。
そう言うや否や、子犬が仄かに輝き始める。
「『カワイイ』って言うのは、相手を愛でる気持ち。
後から、それに気付いた……」
「愛でる……って？」
「誰かを、何かを愛する気持ち」
少女は、記憶の中の少女と犬に近付く。
そして屈みこんで、両手で犬を包み込むようにした。
「私は、この子を失いたくなかった。
もっとこの子と一緒にいたかった。
もっとこの子を撫でてあげたかった」
相手は記憶の中の存在だから、当然触れる事は出来ない。
だが少女の瞳は、満足げに笑っていた。
「それが、私のこの子への愛……」
「……」
「ふふふ……もっと愛してあげたかったな……」
記憶の犬と少女の姿が、不意に薄くなった。
世界が色褪せる。
彼女の記憶が終わろうとしているのだ。
「だから私は、自分にも『心』があるかも、って思うようになったの」
「『心』……」
「そう……機械にも『心』は宿るんだ、って」
No.4と少女が向き合う。
少女の顔には、穏やかな笑みだけがあった。
「これが、私が『イレギュラー』になった理由。
自分に『心』があると信じて、意思に従った結果よ……」
「！」
「『心』を手にして、『愛』を知り、『命』の尊さを知った私にはもう武器は持てなかった。
戦いを捨てたDEMに与えられる未来は――滅びだけと知っていても」
No.4が見ている目の前で、少女の姿が変わり始めていた。
髪は乱れ、傷は体中を埋め尽くし、胸には大穴が空いた。
逃走中に受けた、執拗な追手によって付けられた傷。
ダウンタウンの家の中で横たわっていた時と同じ状態へと、彼女は朽ちてゆく。
一つだけ違うのは、彼女の手には子犬が抱かれていた事。
銃撃を受け体を赤に染め、息絶えた子犬。
少女が最後に見た、子犬の姿だった。
「そろそろ記憶は終わる……私の命も……
この子と同じ所に行くわ」
「何故、私に見せたの……？」
「ふふ……なんでかな……」
笑顔のまま目を閉じて、じっと想う。
「……きっと、誰かに知ってて貰いたかったんだ……
私の事も、この子の事も……」
「……」
少女の片手が、優しく子犬の頭を撫でる。
No.4にはかけるべき言葉が見つからなかった。
何故だろう。
何故こんなにも思考が苦しいのだろう。
自分に死を悼む『心』なんて無い筈なのに。
彼らに共感する『心』なんて、ある筈ないのに。
「……やっぱり、貴女に見て貰って良かった……」
「え……」
「気付いてない？
貴女……泣いてるのよ……？」
少女の指摘で、No.4は頬を伝う液体に気付いた。
『蒼血』ではない、もっとさらさらした水が、目から溢れだして止まらない。
「涙……？
私、DEMなのに……？」
「ここは記憶の中だからね……。
その涙こそ、貴女も『心』を持ってる事の何よりの証」
No.4は必死に涙を堪えようとした。
だが、昂る感情の前で、涙を堪える術など存在しない。
止めようとすればするほど、涙は次から次へと溢れだす。
「有難う、私とこの子の事、悲しんでくれて」
No.4の視界が歪む。
もう少女の顔が見えない。
「そろそろ行かないと」
「ま、待ってよ……もっと、色々教えて……」
「ううん、もう限界。
もうじき私の全部が、止まってしまうから」
仕方なさそうに首を振る。
と、少女がはっと顔を上げた。
「そうだわ……最後に、貴女の名前を聞かせて」
「私の……？」
「うん、取っておきの名前。
貴女の好きな名前を、ね」
「好きな名前……」
GN004P……それがNo.4の型番、つまり名前ではある。
だけども、『好き』な名前ではない。
じゃあNo.4か、と言えば、それも違う気がした。
早くしないと、少女が消えてしまう……No.4は焦った。
その時、ふと脳裏に少し前の記憶が蘇った。
『記号や番号よりも、よっぽど名前らしいと思うんだヨ』
『……名前、らしい……』
充電中に聞こえた、No.6とNo.5の会話。
彼女たちは、『ドゥーム』『ヴィソトニキ』と呼び合っていた。
その時は全く理解出来なかったのだが、今のNo.4には何となくドゥームの気持ちが判った。
「私の名前は――カラミティー！」
No.4は――カラミティーは、自分の意思で選んだ名前を少女に告げた。
「そう、カラミティー……」
少女は満足げに頷いた。
「カラミティー、その名前、私、忘れない。
カラミティーも、私達の事、忘れないでね」
少女と子犬の姿が透明になって行く。
お別れの時が、遂に来た。
「私も、忘れない……絶対に！」
カラミティーは少女に駆け寄って、抱き締める。
しかしその腕は少女をすり抜けた。
「貴女が教えてくれた事も、貴女が生きていた事も……
貴女がその子犬を愛していた事も……！」
「うん……」
「貴女の『心』を……！」
その一言で、少女は救われた。
「ありがとう、カラミティー――」
極上の笑みを浮かべて。
少女は、世界から消えた――
「…………」
カラミティーは目を覚ました。
片膝を突いて、少女の体を支えたままの体勢だった。
内部時計を参照すると、気を失ってから一分も経過していない。
だがカラミティーの中では、計り知れない変化が生じていた。
「……さようなら……」
少女を横たえ、両手を胸の前で組ませた。
安らかな表情で眠る少女。
別れを告げ、立ち去ろうとすると、部屋が急に明るく照らされた。
「…………！？」
見れば、少女の胸の上に小さな光が浮かんでいた。
小さな小さな光。
その光は、カラミティーの胸に一直線に飛び込んでくる。
カラミティーは直感的に、それが少女の心だと判った。
「……」
光はカラミティーのコアへ。
物理的には何の変化も無い。
しかしカラミティーは、『心』が温かくなるのを感じた。
「…………」
胸の上に、手を当てる。
その手を、ぎゅっと握りしめて、カラミティーは強く、強く頷いた。
「一緒に……行こう」
結局、カラミティーはNo.2と接触する事無く、時間切れで帰投する事になった。
だがそれで良かった、と彼女は思う。
彼女にNo.2を破壊する事は出来ない。
今なら、はっきりとそれが自覚できた。
だから出会わなくて正解だった。
「そうだよね……」
No.2は……仲間だ。
No.1を破壊し、暴走した挙句行方を眩ませたとしても、カラミティーの中では仲間なのだ。
No.2だけじゃない。
No.1も、No.3も、No.5も、No.6も、そして新入りのNo.7も。
カラミティーにとって大切な人。
今まで自覚できなかっただけで、ずっとその気持ちはあったんだと思う。
そう、彼女が子犬に注いだ愛情のように。
「みんな……」
いつか、みんな気付く日が来る。
お互いがかけがえの無い存在であることに。
カラミティーはそう信じることにした。
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